O café foi trazido ao Brasil em 1727 pelo sargento-mor Francisco de Melo Palheta, que levou sementes e mudas da Guiana Francesa para Belém, no Pará. A lavoura ganhou escala no Rio de Janeiro e no Vale do Paraíba no início do século 19, avançou pelo interior de São Paulo e fez do Brasil o maior produtor mundial.
1727: a chegada pelo Pará
Palheta foi enviado a Caiena para tratar de uma questão de fronteira e voltou com sementes e mudas de café, cuja saída era proibida pelos franceses. A tradição conta que foram um presente da esposa do governador, escondidas em um ramalhete; o que os documentos confirmam é a viagem e o plantio em Belém. Do Pará, o café passou ao Maranhão e, por volta de 1760 a 1770, chegou ao Rio de Janeiro.
O ciclo do café
Chama-se ciclo do café o período, de cerca de 1800 a 1930, em que o grão foi a base da economia brasileira.
- Vale do Paraíba (1820–1880): fazendas no Rio de Janeiro e em São Paulo, com trabalho escravizado e desgaste rápido do solo.
- Oeste Paulista (a partir de 1870): terra roxa em Campinas, Ribeirão Preto e região, ferrovias e o porto de Santos como saída.
- Auge (1890–1929): o Brasil chega a fornecer a maior parte do café do mundo. A riqueza do café financia ferrovias, bancos, indústrias e a expansão da cidade de São Paulo.
Quem trabalhava no cultivo do café
Até 1888, a lavoura cafeeira foi tocada por pessoas escravizadas, africanas e descendentes. Depois da proibição do tráfico, em 1850, fazendeiros compraram escravizados do Nordeste para manter a produção. Com a abolição, o trabalho passou a ser feito principalmente por imigrantes, sobretudo italianos, e mais tarde japoneses, espanhóis e portugueses, no sistema de colonato: a família recebia por pé de café cuidado e por colheita, e podia plantar para consumo próprio. Trabalhadores brasileiros livres também compunham essa mão de obra.
A crise de 1929
O país produzia mais do que o mundo comprava, e o governo sustentava os preços comprando estoques. Com a quebra da bolsa de Nova York, o preço despencou. Entre 1931 e 1944, o governo federal mandou queimar dezenas de milhões de sacas para reduzir a oferta. A crise encerrou o domínio político dos cafeicultores e acelerou a industrialização.
Do Paraná a Minas
No século 20, o café avançou pelo norte do Paraná. A geada de 1975 destruiu grande parte dessas lavouras e empurrou a produção para regiões menos sujeitas ao frio, como o Cerrado e o Sul de Minas. O conilon se firmou no Espírito Santo a partir dos anos 1960 e, mais tarde, em Rondônia.
O café no Brasil atualmente
O Brasil é o maior produtor e exportador de café do mundo e o segundo maior consumidor. Minas Gerais responde sozinha por cerca de metade da safra nacional. O país produz arábica e conilon, do café para solúvel aos lotes premiados em concursos. Nas últimas décadas, cresceram os cafés especiais, as indicações geográficas e a venda direta de torrefações ao consumidor.
A importância do café para o Brasil
O café pagou as primeiras ferrovias, fez crescer o porto de Santos, atraiu milhões de imigrantes e concentrou em São Paulo o capital que financiou a indústria. Também deixou marcas duras: dependeu da escravidão por mais de sessenta anos e derrubou boa parte da Mata Atlântica do Sudeste.
Perguntas frequentes
Quem trouxe o café para o Brasil?
Francisco de Melo Palheta, em 1727, com sementes e mudas trazidas de Caiena, na Guiana Francesa, para Belém do Pará.
Onde surgiu o café no Brasil?
As primeiras plantações foram no Pará. A lavoura comercial em grande escala começou no Rio de Janeiro e no Vale do Paraíba.
Quando começou a produção de café no Brasil?
O plantio começou em 1727. A produção para exportação cresceu no início do século 19, e por volta de 1840 o Brasil já era o maior produtor mundial.
O que ajudou o café a crescer bem no Brasil?
Clima e relevo favoráveis no Sudeste, solos férteis como a terra roxa, grande oferta de terra, mão de obra forçada e depois imigrante, ferrovias e a demanda crescente da Europa e dos Estados Unidos.